Le soldat américain qui a combattu pour la France

Eugene Bullard était un Afro-Américain qui a fui la discrimination aux États-Unis et a fini par se battre pour la France pendant la Première Guerre mondiale. Alors que les Américains lui tournaient le dos, les Français l’honoraient comme un héros à part entière.

Une nouvelle exposition a ouvert ses portes le 25 mai au Musée Mémorial de Verdun, situé en bordure de l’ancien champ de bataille, mettant en lumière – et sonnant – les destinées des femmes et des hommes qui ont vécu l’horrible bataille de Verdun en 1916. Destins de Verduns permet aux visiteurs d’écouter les histoires de soldats ou de civils français et allemands dont la vie a été bouleversée par le conflit qui a eu lieu dans la Meuse. Un soldat américain est également présent parmi ceux dont on se souvient. Son incroyable histoire est aussi déchirante que fascinante.

Eugene Bullard a été l’un des premiers pilotes afro-américains

Fuir la discrimination pour tomber à la guerre

Eugene Bullard est né en 1895 à Columbus, en Géorgie. Bien que l’esclavage ait été aboli 30 ans auparavant, la discrimination raciale était omniprésente dans cet État du sud de l’Amérique et le petit Eugène a vu son père être presque lynché par une foule blanche. On a raconté au jeune garçon des histoires d’Europe où les Noirs et les Blancs vivaient en harmonie et entreprenaient de traverser l’Atlantique.

À 16 ans, il arrive en France, le pays de ses rêves, où quelques petits boulots l’amènent finalement à devenir boxeur, après s’être déjà entraîné en Angleterre.

1914 est arrivée et avec elle, la Première Guerre mondiale. Eugene a vieilli et s’est enrôlé dans la Légion étrangère pour combattre aux côtés des Français. Il a combattu dans la Somme et la Champagne et a reçu la Croix de guerre, mais finalement, le 170e régiment d’infanterie dans lequel il a servi a été envoyé dans l’enfer de Verdun en 1916, une bataille sanglante qui a duré près d’un an. En mars 1916, il est blessé et démobilisé, mais son dévouement à la lutte pour la France ne faiblit pas.

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Eugene's Croix de Guerre award

Le premier pilote de chasse noir en France

Il a peut-être été tenu à l’écart des tranchées avec ses compagnons d’armes, les Poilus, cela n’a pas arrêté Eugène. Il rejoint l’armée de l’air française, alors balbutiante, comme mitrailleur de l’air et obtient son diplôme de pilote en mai 1917, devenant ainsi l’un des premiers pilotes de chasse afro-américains de l’histoire et certainement le premier de l’armée française. Il a travaillé dans le Lafayette Flying Corps avec d’autres Américains volant pour la France. Nommé caporal, il combat dans les airs durant cet été jusqu’en novembre 1917, abattant deux avions ennemis, ce qui lui vaut le surnom de « l’Hirondelle noire de la mort ». L’Hirondelle noire de la mort). Sa devise « Tout le sang coule rouge » a été gravée sur son avion.

Pendant ce temps, les États-Unis entrent dans la mêlée et Eugene, répondant à l’appel de l’armée américaine demandant à tous les pilotes américains combattant déjà en France de rejoindre les rangs américains et espérant se battre pour son pays natal, tente de s’enrôler dans l’US Air Force. Mais il a été refusé: l’armée américaine ne pouvait tout simplement pas accepter qu’un officier noir soit surclassé et potentiellement donner des ordres aux soldats blancs (les pilotes gagnent automatiquement le grade d’officier).

Un médecin a utilisé l’excuse d’une altercation entre Eugène et un soldat français qui avait fait une remarque raciste, pour l’expulser de l’armée de l’air. Ancien pilote, il a été envoyé derrière les lignes où il a terminé la guerre toujours au service des Français.

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Eugène sert d’abord dans la Légion étrangère à la Bibliothèque nationale d’infanterie © de France

Le jazzman éblouissant Pigalle

Après la guerre, un nouveau genre de musique a commencé à sortir des clubs et des cafés en France: le jazz, apporté en Europe par les troupes américaines. Eugène aimait la musique. Il devient jazzman et se produit comme batteur dans les clubs parisiens. Sa réputation grandit et comme il commence à gagner de l’argent, il peut acheter Le Grand Duc, un club de Pigalle. Il fréquente de grandes figures de l’industrie du divertissement comme Joséphine Baker ou Louis Armstrong et sa renommée grandit à Paris.

Plus tard, il a ouvert un autre bar, L’Escadrille, ainsi qu’une salle de sport et un centre de bien-être physique.

À la veille de la Seconde Guerre mondiale, il est brièvement informateur pour le contre-espionnage français car il parle allemand et peut espionner les officiers allemands qui viennent dans son club. La guerre éclate à nouveau et, à 45 ans, il rejoint à nouveau les rangs de l’armée française et combat pour la France. Blessé, il est rapatrié aux États-Unis à l’été 1940. Il a obtenu un soutien pour la France par le biais de l’organisation gaulliste « France Forever ».

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Eugène Bullard sur la tombe du soldat inconnu à Paris en 1954

Ignoré dans un pays, décoré dans un autre

Après 28 ans loin de son pays ou de son pays d’origine, Eugène a été confronté une fois de plus à la ségrégation. Le soldat décoré et ex-pilote se sentait comme un étranger dans son pays d’origine et a dû recourir à nouveau à des petits boulots pour survivre. Ses conditions de vie se sont détériorées.

Il n’a cependant pas été oublié en France. En 1954, le gouvernement français l’invite à raviver la flamme éternelle sur la tombe du Soldat inconnu, avec deux Français. Cinq ans plus tard, il est nommé Chevalier de la Légion d’Honneur, la plus haute distinction du pays, par décision du président Charles de Gaulle qui dit d’Eugène Bullard qu’il est « un véritable héros français ». Au total, il a reçu 14 médailles et décorations militaires françaises.

Chez lui, aux États-Unis, Eugene a été complètement ignoré et oublié. Le dernier emploi qu’il a occupé était celui d’opérateur d’ascenseur. Il meurt en 1961 d’un cancer. Il est enterré, dans son uniforme, dans le coin français du cimetière militaire de Flushing, dans le Queens, entretenant un dernier lien avec la France, une nation qu’il aimait et servait.

Les États-Unis ont fini par reconnaître l’incroyable destin de cet homme... quelque 30 ans après sa mort. Comme Colin Powell servait comme chef d’état-major militaire, il a réhabilité le nom d’Eugene et l’a fait sous-lieutenant de l’US Air Force, une récompense qu’il aurait vraiment dû recevoir en 1917.

Lead photo credit : Eugene Bullard © Bibliothèque nationale de France

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Sophie est rédactrice numérique pour France Today. Élevée en Bourgogne de parents britanniques, elle a grandi bilingue dans un petit village où les étés étaient consacrés aux promenades en forêt et aux baignades paresseuses dans la rivière. De nationalité franco-britannique, elle étudie la littérature, puis le journalisme à Paris et Cardiff avant de se plonger rapidement dans l’écriture de voyage. Elle est spécialisée et écrit sur la France depuis 2016 et travaille maintenant depuis son bureau à domicile dans le nord-est de la France.

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