David Gower : "Nous avons battu l'Australie et bu autant de Bollinger que nous pouvions en boire"

En tant que capitaine, Gower a mené l’Angleterre à une victoire mémorable des Ashes il y a 38 ans et prédit d’autres succès en série cet été.

La photo WhatsApp de David Gower le montre dans un avion Tiger Moth, lors de son tristement célèbre vol à mi-chemin d’un match de tournée en Angleterre contre le Queensland en 1991. Le vol lui a coûté une amende de 1 000 £, mais il en rit pendant le déjeuner à Winchester. Gower n’a aucun regret.

De plus, dans un été Ashes, il y a des souvenirs tout à fait plus heureux pour Gower à revivre. De 1981-87, l’Angleterre a remporté trois des quatre séries Ashes avec Gower jouant dans tous les tests sauf un au cours de cette heureuse série. La série intermédiaire, en 1985, a été l’été doré de Gower. En tant que capitaine, il a marqué trois siècles pour aider l’Angleterre à retrouver l’urne.

Après les deux premiers des six tests, le concours était bloqué à 1-1. Gower avait marqué 86 points à Lord’s, lorsque l’Australie a égalisé la série, et se sentait en bonne forme quand il est arrivé à Nottingham. Un coup d’œil au guichet a rendu la décision de battre d’abord une décision facile.

« C’était plat », se souvient Gower. « L’astuce, bien sûr, est de s’assurer que vous ne manquez pas quelque chose. »

Le Test s’est soldé par un match nul, mais le 166 de Gower a fourni un signe avant-coureur de ce qui allait arriver.

Dans la nuit du 14 août, alors que la série était toujours carrée et qu’il ne restait que deux tests, l’Angleterre organisa un dîner d’équipe à Birmingham. « Alors que je me levais pour m’adresser aux troupes, les suspects habituels – [Ian] Botham et [Allan] Lamb – jetaient des petits pains dans ma direction. » Gower a décidé que « si l’humeur est si bonne, coupons court ».

Les interruptions dues à la pluie signifiaient que l’Australie ne serait éliminée que pour 335 personnes au début de la troisième journée. À la fin de la journée, l’Angleterre avait déjà pris une avance de 20 manches, pour la perte d’un seul guichet; Les 215 de Gower n’ont été retirés que 314 balles, les 595 de son équipe pour cinq déclarées à 4,4 runs de plus.

« Je n’ai pas fait de grands discours en disant voici notre plan, nous devons marquer à quatre points de plus. C’est juste arrivé – c’était instinctif », dit-il.

« Je regarde certaines des images, en train de ramasser Bob Holland. Je sais qu’il n’était pas Shane Warne, mais si vous allez trop loin, vous pouvez toujours vous tromper – donc, le placer dans les gradins plusieurs fois fait du bien. Et cela permet de faire tourner les choses. C’est le début du Bazball. »

Le taux de points de l’équipe de Gower a créé plus de temps. Le quatrième soir, le marin Richard Ellison a utilisé cela de façon spectaculaire, prenant quatre guichets pour réduire l’Australie à 37 pour cinq. L’un d’eux était Allan Border, le skipper australien. Alors que son rival s’éloignait, Gower pensait que « cela allait aller dans notre sens ».

Il pleuvait tout le lendemain matin à Edgbaston et, chaque fois que Gower jetait un coup d’œil à l’extérieur du vestiaire, il voyait Border rire.

En tant que capitaine, Gower n’a jamais été du genre dictatorial. Il a dit à ses joueurs: « Si vous avez une idée et qu’elle est bonne, je vais la piquer. Si c’est mauvais, essayez à nouveau. Lorsque le jeu a finalement repris, au milieu de l’après-midi, Gower a commencé avec des terrains orthodoxes; L’Australie n’étant probablement pas en tête, Botham et Lamb lui conseillent de rassembler les hommes autour de la batte.

Deux de ces joueurs de champ rapproché se sont combinés pour le moment crucial du Test et, peut-être, l’été. Wayne Phillips a coupé une balle au hors-jeu mais, via la botte de Lamb, qui prenait des mesures d’évitement à un point stupide, la balle a ensuite rebondi sur Gower lui-même. Les Australiens ont toujours contesté la validité du guichet; Gower n’a aucun doute. « Il rebondit sur le dessus de son pied - rebondit tout droit. Merci beaucoup. Comment est-ce? » Moins d’une heure plus tard, l’Angleterre menait 2-1.

Le premier travail de Gower lors du sixième et dernier test à The Oval a été parmi ses plus importants: gagner le lancer et choisir de battre en premier. Sa deuxième était de profiter de cet avantage. Après être arrivé à 20 pour un, il a frappé 157 et a partagé un stand de trois siècles avec Graham Gooch; à chaque coup de Gower ou à chaque tour de couverture, un peu plus de tension sur la reconquête de l’urne par l’Angleterre s’est dissipée.

« S’il y avait un bon lancer à gagner et une bonne journée pour bien battre, c’était le premier jour de ce match. Donc, j’évalue mes 150 là-bas plus que 200 à Birmingham parce que le sentiment que s’il y a une chose que vous vouliez le premier jour de ce match, c’était d’essayer de le mettre hors de portée de l’Australie. Je ne pense pas avoir joué mieux que ça. C’était le premier jour parfait.

Après que l’Angleterre ait obtenu une avance de 233 manches en première manche, Gower s’est retrouvé avec une décision finale: appliquer ou non la suite. Apparemment, faire battre l’Australie à nouveau a offert une petite route de retour dans les cendres. Gower pensait autrement : « Mettez la pression, maintenez la pression. »

Le quatrième jour, Ellison et Botham ont assuré la deuxième victoire consécutive de l’Angleterre, juste avant la pluie. « Nous avions autant de champagne Bollinger que nous pouvions boire en une journée », se souvient Gower. « En tant que capitaine, en tant qu’individu, vous avez fait quelque chose d’assez spécial - il n’y a pas mieux que ça. C’est donc votre rêve absolu dans une série Ashes, une sorte d’histoire de bande dessinée. »

Mais la récompense de Gower était différente de celle de n’importe quel conte de bande dessinée. Avant la série de 1985, Athol Angus, le directeur général de Wiggins Teape, la société de papeterie qui l’a sponsorisé, a promis à Gower une bouteille de porto pour chaque siècle qu’il a marqué.

Ce que Gower ne savait pas, c’est qu’Angus voulait dire port d’avant la Première Guerre mondiale. « C’est orange pas rouge, mais l’esprit les maintient ensemble - donc ils sont toujours très buvables. » Les trois bouteilles restent en sécurité non ouvertes dans sa cave.

Gower ne pourrait jamais être accusé d’être incohérent dans son approche. À Trent Bridge en 1989, alors que l’Angleterre était déjà menée 3-0 après quatre tests, Mark Taylor et Geoff Marsh, la paire d’ouverture de l’Australie, ont battu toute la première journée invaincus.

Lors de la première session de la deuxième journée, les choses se sont un peu améliorées: l’Angleterre a obtenu un guichet, mettant fin à la tribune d’ouverture sur 329. Dans la salle à manger du pont Trent, les côtés étaient assis « joue par bajoue » côte à côte. « Ils ont ces charmantes dames de dîner, servant la soupe. Alors je suis entré et j’ai dit mesdames, nous avons besoin de champagne. Nous avons pris un guichet. Et donc, avec l’Australie 370 pour un, Gower a siroté une coupe de champagne au déjeuner.

Il n’avait pas grand-chose d’autre pour encourager toutes les séries. L’Angleterre a utilisé 29 joueurs cet été-là qui a vu une victoire 4-0 de l’Australie et une tournée des rebelles imminente. « La règle d’or des tournées rebelles est que la seule personne qui ne les connaît pas est le capitaine de l’Angleterre », réfléchit Gower. « Vous vous rendez compte que la moitié de votre équipe, que vous vouliez les laisser tomber ou non - aussi inutiles soient-elles - n------'est plus disponible. »

Dix-huit mois plus tard, âgé de seulement 33 ans, Gower marque son dernier test cent, à Sydney. Fait inhabituel pour Gower, ce siècle a été motivé par la colère. Alors que l’Angleterre était déjà menée 2-0, l’Australie a marqué 518 points; Avant leur première manche, Gooch, désormais capitaine de l’Angleterre, fustigea son équipe. Lors de la réunion d’équipe, frustré par l’approche de Gooch et de l’entraîneur-chef Mickey Stewart, Gower a rétorqué: « Je ne veux pas entendre que nous sommes de la merde ».

« C’était une centaine d’angoisses », se souvient Gower. « J’ai joué magnifiquement – même si je me dis-le moi-même – et quand j’ai levé la batte, je pensais que c’était bon pour moi. Ce n’était pas un acte de rébellion – je voyais juste les choses différemment. Je voulais qu’ils soient plus compréhensifs, moins rigides. » Le 123 de Gower a aidé à obtenir un match nul mais, surtout quand il a été suivi par son tour dans un avion Tiger Moth, a cristallisé les différences culturelles entre les deux G.

« L’entraînement, pour moi, c’était comme le jardinage. Vous le faites une fois – vous pensez que c’était amusant. Mais si quelqu’un dit de recommencer demain – pourquoi, je l’ai fait hier ? Je n’allais jamais courir un marathon – Graham pouvait courir des marathons. »

Après la tournée, Gooch a dit à Gower de produire des courses de comté et de prouver à quel point il voulait jouer pour l’Angleterre. Gower réalisa une moyenne de 17,8 points lors de ses cinq premiers matchs de championnat. « C’était l’une de ces terribles ironies – plus j’essayais, pire c’était... C’était la période la plus débilitante de ma vie et de ma carrière – c’était horrible. »

Cette période a fourni à Chris Cowdrey du matériel pour son discours de meilleur homme, après que Gower ait été omis de la tournée en Inde en 1992/93: une décision si controversée qu’elle a conduit les membres du MCC à appeler à un vote de défiance contre les sélectionneurs anglais.

« Il a passé en revue les absences par ordre alphabétique », dit Gower en riant. « A, Bs, C et D et ainsi de suite... Mais pas de G !

« Une épithète comme Cavalier et Roundhead est une étiquette facile – c’est bon dans un sens parce qu’elle explique le cœur d’un problème, mais cela ne vous donne pas la nuance », réfléchit Gower. « Il y a toujours de la place pour différents éléments au sein d’un 11. » Une équipe de cricket, selon lui, a besoin à la fois de Goochs et de Gowers.

Et, si son style langoureux pouvait être un peu exaspérant, la cohérence de Gower était sous-estimée. Il a réussi à la fois contre le rythme et la vrille. Fait inhabituel, il a fait plus de moyenne à l’extérieur qu’à domicile – avec une moyenne de plus de 42 points sur tous les continents où il a joué, réussissant même contre l’attaque impérieuse des Antilles.

Sept hommes, dont Gower lui-même, le capitaines dans au moins trois tests; Gower a eu une moyenne de plus de 40 sous chacun qui a grimpé à 54 sous Gooch, le Roundhead qui pensait qu’il n’avait pas besoin de son Cavalier. Seuls deux hommes – Jack Hobbs et Sachin Tendulkar – ont surpassé les neuf centuries de Gower contre l’Australie.

L’Angleterre, il est confiant, aura de nouveau des raisons de se réjouir cet été.

« L’Angleterre va gagner », dit-il, prédisant un match nul gâché par la pluie et les hôtes triomphant 3-1. Tout comme en 1985, alors? « Ça fera l’affaire. »