Peut NASCAR 40

(Photo : Logan Riely/Getty Images)

Avez-vous remarqué?... Martin Truex Jr., 42 ans, a commencé la saison 2023 de la NASCAR Cup Series en mettant fin à une série d’un an sans victoire? Sa victoire au Busch Light Clash au Coliseum était sa première depuis le Richmond Raceway en septembre 2021.

Techniquement, cela ne compte pas comme une victoire aux points, mais Truex était l’un des nombreux pilotes plus âgés qui ont impressionné à L.A. Denny Hamlin, âgé de 42 ans, a remporté sa course Heat, puis a mené 26 tours dans l’événement principal avant que Bubba Wallace ne le mette hors du chemin (au volant de la voiture que possède Hamlin). Kyle Busch, un enfant de 37 ans, a échangé de la peinture à l’avant et est revenu à la troisième place après un incident avec le champion en titre de la NASCAR, Joey Logano.

Des noms que l’on ne voyait nulle part ? Chase Elliott. Ryan Blaney. Christopher Bell (après avoir flashé un peu de vitesse tôt). Pendant une semaine, au moins, les talentueux 20 ans du sport ont été relégués au second plan par les vétérans qui ont porté le flambeau de la NASCAR une grande partie de ce siècle. Avoir Tony Stewart et Jimmie Johnson commentant tout cela, des hommes avec 10 championnats de Coupe au total de 2005 à 2016, semblait être la toile de fond parfaite pour une résurgence de vétéran.

L’une des grandes questions en 2023 est de savoir si Truex, Hamlin et d’autres peuvent maintenir cet élan. 2022 a été une année de transition dans ce sport; lors de la première année consécutive du châssis Next Gen, c’était la première fois dans l’histoire des séries éliminatoires que tous les pilotes qui ont participé au Championship 4 avaient moins de 35 ans.

En fait, trois d’entre eux avaient moins de 30 ans: Bell, Elliott et Ross Chastain (qui a eu 30 ans pendant la saison morte). Cela s’est produit un an après que deux pilotes de 40 ans et plus se soient disputé le titre; En 2022, seuls deux joueurs de 40 ans et plus se sont qualifiés pour les séries éliminatoires à 16 pilotes. Un seul, Hamlin, a franchi la ronde des 16.

Pouvez-vous dire relève de la garde?

La question est maintenant de savoir si les vétérans de la cage ont encore de l’adrénaline Tom Brady en eux. Sinon, c’est la dernière transition vers de jeunes talents en NASCAR, une transition que nous avons déjà vue à maintes reprises.

Il y a eu l’ascension de Dale Earnhardt, Bill Elliott et Rusty Wallace au milieu des années 1980. Jeff Gordon a suivi au milieu des années 1990, convainquant les propriétaires de NASCAR que les pilotes pourraient être prêts pour la Coupe au début de leurs 20 ans.

Les vannes se sont ouvertes après cela, avec une génération de talents du Temple de la renommée entrant dans le sport en cinq ans: Johnson, Matt Kenseth, Dale Earnhardt Jr., Stewart, Kurt Busch et Harvick, entre autres. Ces pilotes ont pour la plupart connu un succès instantané: quatre d’entre eux avaient remporté des titres (2002-06) au cours de leurs huit premières saisons à temps plein dans le sport.

Les gens croient que cette prochaine génération, dirigée par Elliott, Blaney, Bell, Kyle Larson, Tyler Reddick et maintenant Chastain, pourrait être tout aussi talentueuse. Mais ils ont été un peu plus lents à l’adoption: Blaney, par exemple, n’a pas encore fait un championnat 4 après sept saisons à temps plein dans le sport. Larson a manqué huit ans d’occasions avant de rejoindre Hendrick Motorsports pour une année record en 2021.

Harvick, Truex et d’autres peuvent-ils empêcher la prochaine génération de talents d’atteindre leur potentiel une dernière fois? Nous savons que c’est la dernière saison à temps plein de Harvick en tant que pilote; à 47 ans, il rejoindra le stand FOX NASCAR à temps plein l’année prochaine. Cela laisse un pilote avec une histoire d’agressivité en mode rien à perdre, « The Closer » qui a montré qu’il l’avait toujours avec un mouvement de deux pour un pour se qualifier dans l’une des courses de chaleur de Los Angeles.

Harvick a été l’un des pilotes les plus en vue du sport l’été dernier, remportant deux courses consécutives en août pour se lancer dans la course au titre avant qu’un début désastreux des séries éliminatoires ne l’élimine KO. Il n’est encore qu’à deux ans d’une saison record de neuf victoires en NASCAR à l’âge de 44-45 ans.

Ensuite, il y a Truex, nouvellement célibataire et singulièrement concentré sur la rédemption après avoir complètement manqué les séries éliminatoires. Il aurait été septième sans la réinitialisation des séries éliminatoires en 2022 et a tout de même mené cinq tours de plus (572) qu’en 2015, une année au cours de laquelle il a fait le championnat 4. Joe Gibbs Racing n’est pas tombé d’une falaise l’an dernier; Truex vient de se battre à travers le pire type de chance imaginable.

« Déterminé », a déclaré Truex lorsqu’on lui a demandé de décrire son humeur à l’aube de 2023. « J’ai juste beaucoup de feu dans le ventre pour sortir et changer ce que nous avons fait l’année dernière. »

Ensuite, il y a Hamlin, 42 ans, qui entame une année de contrat avec JGR et sponsor FedEx. Il était le seul « homme d’État âgé » à distance de cri du Championship 4, victime du déménagement de Chastain Mario Kart au Martinsville Speedway en octobre. Se positionnant comme le gardien à long terme de Toyota, construisant l’organisation 23XI Racing, il a encore du travail inachevé en tant que Mark Martin de sa génération. Seul Junior Johnson (50) a plus de victoires que les 48 sans titre de Hamlin.

Ajouté au mélange cette année, AJ Allmendinger tente une dernière fois de remporter la Coupe à temps plein après avoir reconstruit sa carrière NASCAR avec Kaulig Racing. Dix victoires au cours des deux dernières saisons de la série Xfinity, ainsi qu’une victoire en Coupe sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway, lui font penser aux séries éliminatoires au strict minimum. Allmendinger a eu plus de top cinq l’an dernier (trois en 18 départs) qu’il n’en avait eu dans l’une de ses 10+ saisons à la course à temps plein de la Coupe.

Il est concevable que ce quatuor puisse se réunir pour former le championnat 4 de cette année au Phoenix Raceway, une piste que Harvick a remportée neuf fois, un record. Est-ce réaliste? Allmendinger est le moins susceptible d’y arriver, bien sûr; il n’a participé qu’une seule fois aux séries éliminatoires de la Coupe (2014). Mais Hamlin, Harvick et Truex ont combiné pour 14 championnats 4 parmi eux, 39% des places possibles disponibles de 2014 à 2022.

N’oublions pas la dernière saison de Jeff Gordon, où il a été catapulté dans le Championship 4 grâce à sa victoire à Martinsville. Truex vient-il de tirer le premier coup pour une dernière montée au sommet avec ce groupe?

Avez-vous remarqué?... Des hits rapides avant de décoller et de revenir avec un aperçu complet de la saison la semaine prochaine...

L’auteur de Did You Notice? (Mercredi) Tom passe son temps à superviser les 40+ membres du personnel de Frontstretch en tant que propriétaire majoritaire et rédacteur en chef. Basé à l’extérieur de Philadelphie, Bowles a remporté deux Emmy Awards à la télévision NASCAR et a travaillé dans la production de courses avec FOX, TNT et ESPN tout en apparaissant à l’antenne pour SIRIUS XM Radio et l’ancienne émission de FOX Sports 1, the Crowd Goes Wild. Il a récemment consulté SRX Racing, aidant à gérer la technologie et les graphismes de pointe qui sont apparus sur leurs émissions CBS en 2021 et 2022.

Vous pouvez trouver les écrits de Tom ici, chez CBSSports.com and Athlonsports.com, où il a été consultant éditorial pour le magazine annuel de course pendant 15 ans.

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