Las Vegas, à moins de 5 heures de Baltimore, n'est pas que jeu

La brise du désert soufflait sur mes épaules alors que je me prélassais dans la lueur d’enseignes antiques massives. Le Neon Museum n’est pas loin de l’historique Fremont Street de Las Vegas, mais se sent à l’autre bout du monde, offrant des bonbons pour les yeux charmants kitsch et une appréciation historique sans le chaos et la foule.

Parmi les autres informations que j’ai apprises lors de ma visite guidée du musée, il y avait que l’un des premiers slogans de Las Vegas, remontant aux années 1930, était « toujours une ville frontière ». Strictement parlant, a expliqué mon guide, c’était un mensonge; La ville a commencé comme un arrêt de chemin de fer en 1905. Mais les faits n’ont pas empêché les propriétaires de casinos et d’hôtels de jouer l’image du Far West dans les décors et même les parcs à thème. Plus tard, vinrent les gangsters et les artistes célèbres et les hôtels de grande hauteur scintillants. Dans les années 1990, les responsables marketing ont travaillé à cultiver une image plus favorable à la famille, avant de rassurer les hédonistes en 2003 que « ce qui se passe à Vegas reste à Vegas ». Dernièrement, les choses faussent de plus en plus PG: le nouveau slogan, « Ce qui se passe ici, seulement ici », a été abandonné en 2020.

Las Vegas est une ville avec une identité toujours en mouvement. Alors que le jeu reste la principale attraction de la ville, son as dans le trou aidant à attirer près de 40 millions de visiteurs l’année dernière, il y a encore beaucoup à offrir à ceux qui, comme moi, ne connaissent pas une chasse d’eau directe d’une roue de roulette. Parmi les meilleurs sites figurent des musées, des événements sportifs, des hôtels de luxe et la splendeur naturelle. Mais soyez prévenus. Comme les touristes affluent vers la ville, presque toutes ces destinations, même les parcs, nécessitent des réservations à l’avance.

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S’y rendre peut prendre un peu plus de temps qu’un trajet en voiture jusqu’à Virginia Beach: les transporteurs low-cost comme Southwest et Spirit proposent des vols directs depuis l’aéroport international Thurgood Marshall de Baltimore-Washington, tandis que je traversais Denver en utilisant le pass « Go Wild » de Frontier.

La guitare d’un ancien Hard Rock est une pièce maîtresse du Neon Museum de Las Vegas. (Christina Tkacik)

Une sculpture des années 1980 d’un joueur de billard créée pour la salle de billard de Doc et Eddy est exposée au « Boneyard » du Neon Museum. (Christina Tkacik)

Oubliez Sin City. Dernièrement, Vegas ressemble de plus en plus à Sports City. Les fans ont leur choix de jeux et d’événements à regarder toute l’année. Découvrez les Aviators de la ligue mineure, qui jouent près de Red Rock Canyon, tandis que les amateurs de hockey peuvent se détendre avec les Golden Knights, l’une des meilleures équipes du pays. Allegiant Stadium, parfois appelé Roomba géant en raison de sa forme étrange, accueillera les visiteurs du Super Bowl de l’année prochaine. Et il y a beaucoup plus à venir: lors de mon récent voyage, les travailleurs de la construction travaillaient furieusement à repaver les routes en préparation du Grand Prix de cette année, tandis que le géant des casinos Bally’s venait de signer un accord pour construire un stade de baseball pour l’athlétisme, qui devrait déménager de la Californie au Nevada. Bien sûr, les paris sportifs sont un passe-temps majeur dans les casinos, et les fans affluent vers la ville pour regarder et parier pendant March Madness et d’autres événements.

L’Allegiant Stadium de Las Vegas, parfois comparé à un aspirateur géant Roomba, accueillera le Super Bowl 2024. (Wikimedia Commons)

Vous vous attendez à voir des artistes à Vegas, qu’il s’agisse de musiciens comme Garth Brooks ou de magiciens tels que Penn et Teller. Mais qui savait que Vegas était une si grande ville musée? Au cours des dernières décennies, un certain nombre d’institutions ont vu le jour pour inviter les visiteurs à explorer de nouvelles facettes de l’histoire et de l’identité de la ville au-delà des casinos et des théâtres fastueux.

Situé dans un ancien palais de justice de Las Vegas, le Mob Museum raconte l’histoire du crime organisé en Amérique, y compris son rôle dans le développement des casinos locaux. (Christina Tkacik)

Non loin du Neon Museum se trouve le Musée national du crime organisé et de l’application de la loi – plus communément appelé le Musée de la mafia – qui raconte de manière vivante l’histoire du crime organisé en Amérique, y compris son rôle dans la construction des casinos de Sin City. À l’intérieur d’un ancien palais de justice où certains gangsters ont été jugés, des installations vidéo bien montées et des expositions interactives donnent vie à des événements tels que les audiences Kefauver, qui s’y sont déroulées et ont été un moment décisif pour faire connaître l’omniprésence du crime organisé au public américain. Les expositions explorent les méthodes changeantes du FBI pour infiltrer les rackets du crime organisé de l’époque de J. Edgar Hoover à aujourd’hui. J’aurais pu écouter des heures d’interviews avec l’agent à la retraite Joaquín « Jack » Garcia, qui a pris l’identité d’un voleur de bijoux pour espionner la famille Gambino et a finalement aidé à abattre 32 gangsters.

Juste à l’ouest du Strip, Area 15 offre un large assortiment d’installations artistiques et de bars imaginatifs. Un point culminant actuel est Omega Mart de Meow Wolf, une production immersive qui amène les détenteurs de billets dans une fausse épicerie qui est en réalité un portail vers une autre dimension, contenant des fragments d’une histoire que vous pouvez tenter de reconstituer en explorant ses nombreuses salles.

La nouveauté cette année est le Punk Rock Museum, où vous pouvez payer un supplément pour faire des visites guidées par de vrais musiciens, y compris une liste tournante de grands noms tels que C.J. Ramone. L’endroit a même son propre bar, salon de tatouage et chapelle de mariage.

Les gens ont tendance à aimer séjourner dans les hôtels ou à penser qu’ils sont dégoûtants. Las Vegas est un bon endroit pour être si vous êtes dans la première catégorie car elle propose des chambres luxueuses parfois pour moins que ce que vous paieriez ailleurs.

J’ai apprécié mon séjour au Virgin Hotels Las Vegas, un lieu à prix moyen qui a ouvert ses portes juste à côté du Strip en 2021. Réservé à la dernière minute, ma chambre, spacieuse et donnant sur la piscine, coûte 108 $ par nuit, bien que ce nombre n’inclue pas les frais de villégiature supplémentaires obligatoires de 45 $ par jour. Même les séjours dans des hôtels ultra chics comme le Wynn, l’Aria et le Four Seasons ont tendance à coûter des centaines de moins que leurs équivalents dans d’autres villes.

Certes, les frais cachés peuvent anéantir les économies si vous ne faites pas attention. À peine avait-je pris une bouteille d’eau dans ma chambre que je me suis rendu compte que cela coûtait 10 $ et, grâce à la technologie des capteurs de mouvement, ma carte avait été débitée au moment où je l’ai récupérée. Si je demande que mon mini-bar soit nettoyé, probablement pour éviter toute tentation, des frais de 40 $ s’appliqueront. Un autre rappel que la maison gagne toujours.

À seulement 17 miles à l’ouest du Strip de Las Vegas, Red Rock Canyon offre des vues spectaculaires et un refuge tranquille contre la clameur de Sin City. (Bureau of Land Management des États-Unis)

Las Vegas peut ressembler à un pastiche Disneyland d’autres parties du monde, avec sa propre réplique de la Tour Eiffel, la fontaine de Trevi, le canal de Venise et même sa propre version de la plus ancienne brasserie d’Allemagne.

Pourtant, à quelques kilomètres du kitsch se trouve la nature sauvage. Situé à 30 minutes de route du Strip, le Red Rock Canyon attire les randonneurs, les méditants et les photographes dans le désert de Mojave. Gardez un œil sur les traces de dinosaures. Mais assurez-vous de réserver à l’avance: le parc, qui comprend une route panoramique de 13 miles, nécessite une entrée chronométrée entre les mois d’octobre et de mai. Pour les visiteurs qui veulent à la fois la nature et la vie de casino, le Red Rock Casino Resort and Spa propose des chambres près de l’entrée du parc.

Vegas se trouve également à quelques heures de route du Grand Canyon et du parc national Zion de l’Utah. Mais gardez à l’esprit la météo; lors de mon voyage à la mi-mai, il faisait déjà trop chaud pour envisager de passer du temps réel à l’extérieur. « Bien sûr, c’est une chaleur sèche », m’a fait remarquer un visiteur. « Il en va de même pour un four. »

Vous voulez entrer en contact avec le monde naturel? Réservez une visite dans un bus climatisé ou, plus extravagant, un tour en hélicoptère. Ou prévoyez de venir en hiver.

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